民间自古就有“北跳丧，南摆手”的说法。翻开中国的版图，一目了然，你会惊奇地发现，摆手舞这一文化现象无一例外地产生和流传在武陵山地区的酉水河、清江流域。

酉阳县境内的酉水河是一条古老的文化河流，被誉为“土家文化的摇篮”。原始摆手舞中所展现的“围山狩猎”、“捕鱼捞虾”的场景，是山与水的千千情结。

酉阳民间流传的摆手舞以表现民族迁徙为主要内容，展现了土家先民在迁徙途中的苦难历程，原始地模仿了生产劳作的全过程。每逢农历正月初一至十五，土家山民便聚集在摆手堂或土王庙前，以粑粑、豆腐、团撒、刀头为祭品，在老土司或长者的主持下举行盛大的祭祀和摆手舞活动，气氛十分热烈，常常通宵达旦，可谓“红灯万盏人千叠，一片缠绵摆手歌”